A tárgyak abszorbeálják a sugárzást, a rács rezgései fokozódnak, a sugárzás hővé alakulhat, hőmérséklete növekszik. Ahogy az objektum hőmérséklete növekszik, a hőmérséklet változásával jár a fizikai tulajdonságok. Az a jelenséget, amikor egy ilyen tárgy sugárzást elnyelő hőmérsékletet változtat, és ennek megfelelően megváltoztatja a tárgy fizikai, mechanikai és egyéb tulajdonságait, hőhatásnak nevezzük. A hőhatásokból készült detektorokat hődetektoroknak nevezzük.
A hőérzékelő fotoelektromos átalakításának folyamata két részre oszlik: az első lépés az, hogy a hőérzékelő az infravörös sugárzást elnyeli, hogy hőmérséklet-emelkedést okozzon, ami minden fajta hődetektor esetében azonos, a második lépés pedig a hő-érzékelő bizonyos hőmérsékleti hatásait használja érzékelők, amelyek a hőmérséklet-emelkedést villamosenergia-változássá alakítják.
Mivel a hődetektorok sugárzást használnak az objektumok hőmérséklet-felfűtési hatásának kiváltására, bármilyen hullámhosszú sugárzásra reagálnak, úgynevezett hődetektorok nem szelektív detektorok, ami nagy különbség a fotondetektorokhoz képest. A hőérzékelők korábban fejlesztettek ki, mint a fotondetektorok, de most néhány fotondetektor megközelíti a háttérhatárt, és a hődetektorok észlelési sebessége még mindig messze van a háttérzaj határától.
Amikor a sugárzást egy objektum elnyeli, akkor hővé alakul át, és a tárgy hőmérséklete megemelkedik, és más hatásokkal jár, például térfogat-növekedés, ellenállás változás vagy áramtermelés, elektromos potenciál. Mérje meg ezen teljesítményparaméterek változásait, hogy megismerje a sugárzás jelenlétét és méretét. Ezt az elvet hőmérők, gézérzékelők, termisztorok, hőelemek és piroelektromos érzékelők készítésére használják.
Az emberi test, a tartályok, a repülőgépek, a hadihajók stb. Sugárzási hőforrások, hőérzékelők használata az emberi test, tartályok, repülőgépek, hadihajók és a sugárzási hőmérséklet eloszlásának egyéb részei számára, ezen objektumok megkülönböztetésére és azonosítására. A hődetektorok széles körben alkalmazhatók az emberi test, tűzforrás, hőforrás, különféle katonai célok felderítésére az iparban és a mezőgazdaságban, és a nemzetvédelem fontos alkalmazása és fejlesztése.